在桐城的老城区，有一条蜿蜒曲折的小溪，贯穿在市井烟火中，虽细如经脉，却别具风情。六百余年来，以莽莽群山赋予的清淑之气，静静地滋养着这座小城。

        它叫桐溪塥，源出于桐溪，即今之龙眠河。龙眠河是桐城境内主干河流之一，由西北群山而下，流经丘岗、平圩，入东南菜子湖，河道总长48公里，丰水季节，水位高挺，漫荡汪洋。河水傍县治北门关而过。洪武末年，南昌人胡俨来任知县。因城西南一带地表高出，无湖池之水灌溉，农田旱则无收，经地形勘察后，可引桐溪水自流入西南，于是在县治北门西观野岩设关筑塥，开渠引水，穿城区出西南郊灌溉农田，长约三里余。数百年来永有水利之用。

        桐溪塥虽为水利工程，在生产稻米鱼粮的同时，却也贯通了小城的血脉，带给它云雨之露、山川灵气。通衢里巷、士民官绅无不浸染在它莹莹水色中。

        桐溪塥所经之地，市廛林立，烟火氤氲，其间散布世家宅院。桐城仕宦多欣羡林泉，往往缘溪择居，以为觞咏之乐。据道光《桐城县志》记载，塥水穿城北民户，流经姚鼐故居，南行入县衙署，蜿蜒至钱家书院，抵操江巷，经行于姚氏宅邸内。

        钱家书院为明代刑部尚书钱如京故宅。钱如京任监察御史时，查获外戚侵占山东民田，横征暴敛，遂抗辩不息，还民以利，当地百姓立生祠祭之。钱家书院是百姓俗称，正名是桐溪书院，系明代桐城最早的书院。据方志记载，当时书院颇具规模：“中为近思堂，后为聚奎祠，旁为书舍，左曰卓尔，右曰豁如，前为仪门。”明清时期，桐城书院林立，乡间民户皆闻诵读声，这是桐城文教大兴、名士辈出的社会基础。书院迁址重建后，钱尚书爱其地清溪环绕，林木荫翳，购为宅院，在此赋闲逸居。操江巷，得名于明代户部侍郎盛汝谦。盛汝谦曾任南京提督操江之职，他生性俭约，致仕后却罄尽家财，募筹资金二万余两，将一座残损不堪的桐城土城改建成周六里、高三丈六的巍巍砖城。

        姚氏宅邸，本是一座高门深院的园林建筑，桐溪塥长长地穿行其间。园内清溪碧池，假山亭廊，曲径通幽，花木深浓。现今只存有一座四合院，以及一株古藤，两株广玉兰。其初建主人是姚文燮。姚文燮，清顺治年间进士，他任直隶雄县知县时，有旗人来圈占膏腴之地，牵绳量地，绳所到处，民不得有。姚文燮愤然拔刀断绳。旗人见其刚直，不敢相抗。宅园传至七世孙姚元之，故今称“姚元之旧馆”。姚文燮、姚元之皆工于诗文书画，画艺冠绝当时，姚元之有画作《荷蓼图扇》《花鸟图扇》收藏于北京故宫博物院。从家族谱系上说，他们属麻溪姚氏，麻溪姚是桐城文化世家和仕宦望族，家族一直保持着典型的耕读传家之风，历代硕宦名儒辈出，在桐城，有“张姚二姓占却半部缙绅”之说。

        桐溪塥，旧称桐渠。其实胡俨修建桐渠时有两支水流，入城后自县衙署分流，一支是桐溪塥，多为明沟，另一支多为暗沟，伏行民户之下，称蛛丝沟。蛛丝沟所经有左公祠、学署、贤良祠。学署与文庙并联。明清儒学遵循庙学合一的体式，左学右庙，既主祭祀孔子，又供生员读书。知县胡俨在开渠引水中，有意将一泓清泉导入学宫，犹如引来洙泗之水，给这方黉宫学府带来涓涓灵气。蛛丝沟在此敞为明渠，清清溪水盈盈于泮池之中，潺潺流淌在“万世宗师”照壁外，泮桥、洙泗桥、三步两个桥，诸桥皆平跨沟水，别有风致。贤良祠巍峨堂皇，是清雍正皇帝为表彰大学士张英专建的庙宇建筑。

        蛛丝沟途经几处私家园林，如涉园、南园等，涓涓溪流为其提供了造景水源。涉园取意于陶渊明“园日涉以成趣”，为张英大伯父张秉文所有，园内清溪绕堂，碧池浮藻，园外即是平堤岸桥，柳陌稻花。张秉文，明崇祯时任山东左布政使，为抵御清兵，衣不解甲，率军民守卫济南城十余日，城破后在巷战中中箭身亡。妻妾皆赴大明湖殉身。

        南园，为张英外孙姚鋐宅第。姚鋐之母张令仪是位才华横溢的诗人，一生笔耕不辍，作诗词数千篇，其诗虽限于闺阁经历，却清新雅洁，古朴深秀，在清代女性文学史上有独到的价值。南园就是她亲自设计建造的。她在《南园记》中写：“予爱其幽僻，结债经营，以五百余金为儿购之……客来游者皆叹美之。”清文学家刘开也有《南园记》纪其胜景：“庭宇壮丽，景物缤纷，奥旷咸宜，广狭合度，亦可以洗尘虑而悦视听，荡寒雾而暖心骨。”园内风荷月影，翠竹含香，乱石介立，轩栏曲折，占尽林园之胜。张令仪在此援笔歌赋，动辄成韵，自有怡然之乐。南园建成时，张廷玉亲题园名“洛社”，当借自欧阳修、梅尧臣诗社名。

        桐城古城格局几经变易，定型于明代万历年间，状如金龟，向山水而行。在城池建设中，始终谨慎地保护了桐渠水系。桐溪塥和蛛丝沟自北向南，分贯东西两侧，如同经督二脉，深深嵌入城区肌腹之内，造就它道法自然的脉络肌理。它以安静和优雅滋养出这座小城的人烟阜盛、人文昌炽。

        桐溪塥最有风姿的一段，当在老衙署，即今之桐城中学校园内。衙署在县治中街，是分体式建筑群，依明廷颁定的统一格式建设，包括县署、县丞衙署、典史衙署、县尉署、察院等。溪水盘曲在斋堂庑院间，为深潭，为急湍，为曲沼，或浅水激流，清澈见底，或积色成黛，水光潋滟。老衙署自明初至清中叶延续四百余年，咸丰三年（1853）被太平军放火烧毁，遂成废墟。光绪二十八年（1902），京师大学堂总教习吴汝纶自东瀛考察西学归来，爱其地溪水清澈浏亮，于此请建桐城新式学堂。民国十四年，孙闻园继任校长，他提倡美育教育，劝募地方士绅捐资，于校园外环溪兴建桐城公园，引水作池，凿石为屿，堆土成山，又刻石立柱，修建亭廊，广植花木，以为师生徜徉游息之所。

        桐城公园现已融入在校园内。著名作家舒芜曾有诗回忆：“云物清泠竹树妍，诗家庭馆接郊烟。童心惘惘烧春日，诗思沉沉酿雪天。每对青灯怀往迹，曾因碧萝误华年。龙眠山影双溪月，碾玉泉声到枕边。”从这所古老的校园里走出了众多名动神州的英雄人物，尤其是那个令人称羡的院士群体。这些院士正心远志、修身报国的精神和格物致知、上下求索的意志都曾得到这一脉清泉的涓涓滋养。